保持身体健康依赖于免疫系统各组成部分的分工合作。人体免疫系统主要包括先天性免疫和适应性免疫（又称后天获得性免疫）两部分。先天性免疫系统防御任何入侵者，属于普通防御，如吞噬微生物的巨噬细胞；适应性免疫系统的B细胞和T细胞针对每个病原体进行特殊防御。

但是，近年来的研究发现，存在一些介于先天性免疫与适应性免疫之间的细胞。属于先天性淋巴细胞(ILC)家族的先天性免疫细胞能发挥适应性免疫的功能。这类ILC通过快速采取行动，能弥补先天性免疫防御的缺陷，以及缓慢但更具靶向性的适应性免疫防御的不足，模糊了传统的免疫类型边界。

科学界对这些ILC还了解得不深。研究人员正在尝试将它们进行分类，研究它们的相互作用，并确定它们在体内的功能。已有研究表明，这类细胞在维持机体免疫力和保护组织方面承担多重角色。

ILC在医学上也是有用的：研究人员发现，这类细胞在因T细胞功能异常导致的一些免疫系统疾病（如克罗恩氏症，肠炎的一种）的患者体内含量更高。未来，有可能调整ILC，让它们抵抗感染，纠正免疫功能失调，甚至用于改进疫苗。

1） ILC跨越边界的特点

人体内有几种辅助性T细胞，通过释放不同的细胞因子集合或信使分子来诱导不同的免疫反应。最著名的是TH1细胞和TH2细胞。越来越多的证据表明，每种辅助型T细胞都有先天免疫的功能。

ILC的先天免疫功能主要体现在，它与TH2细胞的功能类似，并与辅助型T细胞TH22细胞合作，以多种方式保护肠道。研究人员发现，ILC与TH2细胞功能相同，有先天免疫的功能，能帮助清除体内的寄生虫，但还会助推哮喘和过敏。这些细胞被证明对于免疫防御是至关重要的。

而另一方面，研究人员发现，ILC和T细胞之间的相似性远不止于细胞因子。许多ILC依赖于与T细胞相同的一些转录因子来控制基因活性。尽管ILC能够执行T细胞的一些功能，但是这并不意味着ILC可以取代T细胞。相反，ILC和T细胞对于抑制感染发挥着相辅相成的作用。

2）ILC潜在的应用与危害

ILC的有益作用是，可以保护组织免受侵害，或者修复受病原体感染的受损组织。通过释放一种被称为双向调节因子的蛋白质，ILC通过输入空气进入肺部诱导呼吸道修复。

与许多其他免疫细胞类似，在某些情况下，ILC能从保护附近的细胞转换为对它们造成伤害。例如，一些研究表明，ILC会助推肠炎的症状，另一些小鼠研究表明，ILC在诱导产生呼吸道过敏反应中发挥着重要作用，而呼吸道过敏反应是哮喘的重要症状。另一些新研究表明，单独的ILC不会诱发疾病，但是进一步损害免疫反应的放大器。这意味着阻断这类细胞可能会降低炎症疾病的症状，如克罗恩氏症、结肠炎和哮喘。研究人员正在积极研究ILC的其他潜在用途，如利用其修复细胞的能力缓解烧伤。而且，如果ILC能促进机体对细菌和病毒的适应性免疫反应，则可以增加疫苗的效力。